El Z80 celebra sus 50 años: repaso al chip que lo cambió todo

En 1976, Federico Faggin dejaba Intel para fundar Zilog y lanzar el Z80, un procesador de 8 bits que equiparía a decenas de millones de ordenadores, consolas y dispositivos durante las dos décadas siguientes. Cincuenta años después, sigue funcionando.

Una noche de 1976, en algún lugar de California

Se recuerda la primera vez que se abrió el capó de un MSX. El Z80 estaba allí, un pequeño cuadrado de cerámica gris, con el sello "Zilog Z80A". No se sabía aún que este chip había sido diseñado a toda prisa por un puñado de ingenieros que acababan de abandonar Intel, llevándose consigo la ambición de hacer algo mejor que el 8080 que acababan de crear.

Federico Faggin, uno de los arquitectos de la familia Intel 8080 —y antes co-diseñador del Intel 4004, el primer microprocesador comercial— fundó Zilog en 1974 junto a Ralph Ungermann. Masatoshi Shima, que había sido el diseñador principal del 8080 en Intel, se unió poco después para liderar el desarrollo del Z80. Dos años después de su fundación, en julio de 1976, salió el Z80. El objetivo: competir directamente con el 8080 de Intel, con más registros, un conjunto de instrucciones ampliado y un bus de datos simplificado que ya no requería chips de soporte externos. A 25 dólares la unidad, también era más barato.

Lo que impulsó el Z80

La lista es vertiginosa. No se puede mencionar todo sin olvidar algo importante, así que aquí están las máquinas que más nos importan:

Ordenadores personales de la era dorada:

• El ZX Spectrum (Sinclair, 1982): la máquina que puso el código en manos de una generación de británicos, con una frecuencia de 3,5 MHz.
• El MSX (estándar multi-editores, 1983): centrado en Japón, base de muchos clásicos de Konami.
• El TRS-80 (Tandy/Radio Shack, 1977): uno de los tres "Trinity de 1977" junto al Apple II y el Commodore PET.
• El Amstrad CPC (1984): la máquina de quienes no habían elegido el Spectrum.

Consolas:

• La Game Boy (Nintendo, 1989): técnicamente un Sharp LR35902, un derivado del Z80 sin ciertas instrucciones pero con la misma base. Millones aprendieron a programar en ella sin saberlo.
• La Sega Master System y la Mega Drive utilizaban ambas un Z80 (como coprocesador de audio en la Mega Drive).
• La Neo Geo también lo incorporaba como procesador de audio secundario.

Los aparatos que olvidamos: Calculadoras Texas Instruments (TI-83+, TI-84), máquinas arcade, autómatas industriales, módems. El Z80 sobrevivió en sistemas embebidos mucho después de desaparecer de los escritorios.

Cincuenta años y aún en pie

Lo más notable del Z80 es su longevidad industrial. Mientras que sus contemporáneos desaparecieron de los catálogos en los años 90, el Z80 siguió fabricándose —en versiones evolucionadas como el eZ80 o integrado en microcontroladores— para aplicaciones embebidas. En 2024, Zilog (hoy filial de Onsemi) anunció el fin de la vida útil de varios modelos, pero no de todos.

Cincuenta años. Un chip diseñado antes de que la mayoría supiera qué era un ordenador personal sigue funcionando en sistemas de producción en algún lugar del mundo. Quizá ese sea su verdadero legado: no solo las máquinas que hizo funcionar, sino la cultura técnica que ayudó a crear. Miles de desarrolladores aprendieron ensamblador en un Z80. Creadores de juegos esculpieron su sentido del píxel dentro de sus limitaciones. Ingenieros embebidos construyeron sistemas industriales que llevan décadas en funcionamiento.

Feliz cumpleaños, pequeño chip gris.