Der Z80 feiert seinen 50. Geburtstag: Rückblick auf den Chip, der alles verändert hat

1976 verließ Federico Faggin Intel, um Zilog zu gründen und den Z80, einen 8-Bit-Prozessor, auf den Markt zu bringen, der in den folgenden zwei Jahrzehnten zig Millionen Computer, Konsolen und Geräte ausstatten sollte. Fünfzig Jahre später läuft er immer noch.

Ein Abend im Jahr 1976, irgendwo in Kalifornien

Man erinnert sich noch an das erste Mal, als man die Motorhaube eines MSX geöffnet hat. Da lag der Z80, ein kleines graues Keramikquadrat, bedruckt mit „Zilog Z80A“. Noch wusste man nicht, dass dieser Chip in atemberaubender Geschwindigkeit von einer Handvoll Ingenieure entworfen worden war, die gerade Intel verlassen hatten – mit dem Ziel, den 8080, den sie gerade entworfen hatten, zu übertreffen.

Federico Faggin, einer der Architekten der Intel-8080-Familie – und zuvor Mitentwickler des Intel 4004, des ersten kommerziellen Mikroprozessors – gründete 1974 mit Ralph Ungermann Zilog. Masatoshi Shima, der Hauptdesigner des 8080 bei Intel, stieß kurz darauf zu ihnen und leitete die Entwicklung des Z80. Zwei Jahre nach der Gründung, im Juli 1976, kam der Z80 auf den Markt. Das Ziel: direkte Konkurrenz zum Intel 8080 mit mehr Registern, einem erweiterten Befehlssatz und einem vereinfachten Datenbus, der keinen externen Support-Chip mehr benötigte. Mit 25 Dollar pro Stück war er zudem günstiger.

Was der Z80 angetrieben hat

Die Liste ist atemberaubend. Man könnte sie nicht vollständig aufzählen, ohne etwas Wichtiges zu vergessen – also hier die Maschinen, die für uns von Bedeutung waren:

Persönliche Computer der großen Ära:

• Der ZX Spectrum (Sinclair, 1982) – der Computer, der einer ganzen Generation von Briten das Programmieren beibrachte, getaktet mit 3,5 MHz
• Der MSX (Multi-Hersteller-Standard, 1983) – Japan-zentriert, Grundlage vieler Klassiker von Konami
• Der TRS-80 (Tandy/Radio Shack, 1977) – einer der „1977 Trinity“ zusammen mit dem Apple II und dem Commodore PET
• Der Amstrad CPC (1984) – der Computer für diejenigen, die sich nicht für den Spectrum entschieden

Spielkonsolen:

• Die Game Boy (Nintendo, 1989) – technisch gesehen ein Sharp LR35902, eine Z80-Abwandlung ohne bestimmte Befehle, aber mit derselben Basis. Millionen von uns haben darauf programmiert, ohne es zu wissen.
• Die Sega Master System und die Mega Drive nutzten beide einen Z80 (bei der Mega Drive als Audio-Co-Prozessor)
• Die Neo Geo setzte ihn ebenfalls als sekundären Audio-Prozessor ein

Geräte, an die man sich kaum erinnert: Texas-Instruments-Rechner (TI-83+, TI-84), Arcade-Automaten, Industrieautomaten, Modems. Der Z80 überlebte im Embedded-Bereich lange, nachdem er aus dem Büro verschwunden war.

Fünfzig Jahre und immer noch im Einsatz

Was den Z80 so bemerkenswert macht, ist seine industrielle Langlebigkeit. Während seine Zeitgenossen in den 1990er-Jahren aus den Katalogen verschwanden, wurde der Z80 weiterhin produziert – in weiterentwickelten Formen wie dem eZ80 oder integriert in Mikrocontroller – für eingebettete Anwendungen. 2024 kündigte Zilog (heute eine Tochter von Onsemi) das Ende der Produktion für einige Referenzen an – aber nicht für alle.

Fünfzig Jahre. Ein Chip, der entworfen wurde, bevor die meisten Menschen wussten, was ein Personal Computer ist, läuft noch immer in Produktionssystemen irgendwo auf der Welt. Vielleicht ist das das wahre Vermächtnis des Z80: nicht nur die Maschinen, die er zum Laufen brachte, sondern die technische Kultur, die er mitgeprägt hat. Tausende Entwickler lernten Assembler auf einem Z80. Spieleentwickler formten ihr Pixelverständnis innerhalb seiner Grenzen. Embedded-Ingenieure bauten Industriesysteme, die seit dreißig Jahren laufen.

Alles Gute zum Geburtstag, kleiner grauer Chip.