15 лет назад космический шаттл совершил последний полёт — и до сих пор никто по-настоящему не взял на себя его роль.

21 июля 2011 года Atlantis приземлился в Космическом центре Кеннеди и завершил 30-летнюю программу Space Shuttle. Через пятнадцать лет The Register задаётся вопросом: действительно ли коммерческие преемники сдержали свои обещания?

Общее наследие

Есть одно изображение, которое невозможно забыть, если увидеть его вживую: как шаттл Atlantis касается шасси взлётно-посадочной полосы Космического центра Кеннеди во влажной ночи Флориды 21 июля 2011 года. Это была миссия STS-135. Последняя. И молчание в NASA и студиях, транслировавших по телевидению, говорило лучше любых слов о том, что эпоха перевернулась.

The Register напоминает нам об этом 26 июля 2026 года — почти ровно пятнадцать лет спустя, — что этот момент заслуживает большего, чем открытка. Под едким подзаголовком («Ну что, NASA, как работают ваши коммерческие замены?») британское издание задаёт главный вопрос: сдержала ли NASA обещания, данные после завершения программы «Спейс Шаттл»?

Невероятная машина

В нашей редакции есть поколение, для которого шаттл был образом космических исследований. Рождённый программой, запущенной в 1972 году, первый орбитальный полёт состоялся 12 апреля 1981 года (STS-1, «Колумбия», Джон Янг и Роберт Криппен). Но «Спейс Шаттл» так и не оправдал изначальных обещаний — быстрая подготовка между полётами, разумная стоимость запуска, проверенная безопасность. 135 миссий за 30 лет, две крупнейшие катастрофы («Челленджер» в 1986 году, «Колумбия» в 2003 году), четырнадцать погибших астронавтов. Такого баланса не осмелилась взять на себя ни одна современная космическая программа.

И всё же: он построил Хаббл, пять раз обслуживал и ремонтировал телескоп (в том числе миссия спасения STS-61 в декабре 1993 года, вернувшая Хабблу его полный оптический потенциал), собрал большую часть Международной космической станции и за 135 полётов перевёз около 852 человек-полётов — что в пересчёте составляет примерно 355 уникальных астронавтов (некоторые летали по три, четыре, а то и семь раз для ветеранов программы). Ни один космический аппарат не обладал такой универсальностью.

Что дали «заменители»

Публикация The Register жестока, но справедлива. С 2011 года NASA заключила контракты Commercial Crew и Commercial Resupply с частными компаниями (SpaceX, Boeing, Sierra Space). Какой итог?

• SpaceX Dragon 2 / Crew Dragon — явный успех. Первый пилотируемый полёт Demo-2 30 мая 2020 года (Боб Бенкен, Даг Херли). С тех пор регулярные рейсы на МКС. Сегодня это основа американской системы транспортировки астронавтов.
• Boeing Starliner (CST-100) — промышленная катастрофа. Первый пилотируемый полёт Crew Flight Test 5 июня 2024 года: проблемы с двигателями при стыковке, миссия сокращена, астронавты Бутч Уилмор и Суни Уильямс были вынуждены вернуться на Землю на корабле SpaceX в 2025 году. Программа десятилетиями накапливает задержки.
• Sierra Space Dream Chaser — многообещающий мини-шаттл для грузовых миссий, проходит испытания, первая оперативная миссия постоянно откладывается.
• SLS + Orion (историческая программа NASA) — первый беспилотный полёт Artemis I в ноябре 2022 года, а пилотируемый облёт Луны всё откладывается.

Другими словами: SpaceX справилась. Остальные, как иронично замечает The Register, «ну как, у вас получилось?». У нас нет возвращаемого аппарата, сравнимого по универсальности со «Спейс Шаттл». NASA обрела контрактную гибкость, но потеряла космическую лабораторию, способную возвращать на Землю до 20 тонн научного груза — сегодня этого не может сделать ни один действующий аппарат.

Остающиеся моменты

Мы помним, среди прочего:

• STS-51-L («Челленджер») — 28 января 1986 года, 73 секунды полёта, разрушение уплотнительного кольца правого ускорителя, семь жизней, включая учительницу Кристу Маколифф. Уроки инженерии о влиянии холода, O-колец и организационной культуры с тех пор преподаются во всех инженерных вузах.
• STS-107 («Колумбия») — 1 февраля 2003 года, разрушение при входе в атмосферу, кусок пены, отвалившийся при старте за шестнадцать дней до этого, пробил переднюю кромку левого крыла. Ещё семь жизней.
• STS-125 — 11 мая 2009 года, последняя миссия по обслуживанию Хаббла, смелая задача, принятая даже на фоне скорого завершения программы.
• STS-135 — 21 июля 2011 года, Крис Фергюсон, Даг Херли, Сэнди Магнус, Рекс Уолхайм. «Атлантис» в последний раз.

Для тех, кто вырос с этим

В редакции те, кто видел, как «Атлантис» приземлился той ночью, никогда не забудут, что страна тогда отказалась от аппарата, не имея реального плана на будущее. Пятнадцать лет спустя SpaceX частично закрывает эту дыру, но она не закрыта до конца. Китай собирает свою станцию Тяньгун. Япония готовит свой грузовой корабль HTV-X. Европа всё ещё ищет свою автономию после Ariane 5.

Статья The Register короткая, но полезная: космические юбилеи не стоит воспринимать как открытки — их нужно воспринимать как отчёты. И по прошествии пятнадцати лет вопрос из заголовка остаётся открытым.