Visual 6502 : ouvrir le capot d'un CPU légendaire dans un simple onglet de navigateur

Une équipe de passionnés a un jour dépoli une MOS 6502, photographié chaque transistor sous microscope et reconstruit sa simulation en JavaScript. Quinze ans plus tard, Visual 6502 tourne toujours dans un navigateur et reste, à nos yeux, l'une des plus belles pédagogies du silicium jamais faites.</accroche> <parameter name="contenu">Nous nous souvenons du choc, la première fois qu'un membre de l'équipe est tombé sur `visual6502.org` : un CPU entier, celui qui animait notre Apple II ou notre Commodore 64, simulé en JavaScript directement dans le navigateur - pas de façon abstraite avec des registres et des cases mémoire, mais **transistor par transistor**, avec les pistes en cuivre qui s'illuminent au rythme du signal d'horloge. Le lien fait aujourd'hui un retour en front page de Hacker News (69 points, 20 commentaires), et nous sommes retournés y jouer. ## Un CPU né en 1975, encore vivant dans nos machines La MOS 6502, sortie chez MOS Technology en 1975 et vendue initialement 25 dollars quand un Intel 8080 en coûtait plus de 100, a peuplé les machines qui nous ont fait aimer l'informatique : Apple II (Steve Wozniak, 1977), Commodore PET puis VIC-20 et C64, Atari 400/800 et Atari 2600, BBC Micro, et, en version dérivée, la NES de Nintendo (1983) sous forme du Ricoh 2A03. Une petite puce d'environ 3 500 transistors, gravée à l'époque en 8 microns, qui a durablement défini ce qu'était un ordinateur personnel abordable. ## Ce que fait Visual 6502 Le projet, lancé par Greg James, Barry Silverman et Brian Silverman, part d'une démarche patrimoniale rare : décapsuler une vraie puce, photographier son die au microscope à haute résolution, retracer manuellement le layout des transistors, puis reconstruire la logique à partir de la topologie. Le résultat vit sur `visual6502.org` : la simulation en JavaScript, publiée sous forme de projet ouvert dès 2010, ne modélise pas des portes logiques abstraites - elle propage l'état électrique au niveau de chaque transistor et de chaque piste. Concrètement, dans l'onglet **JSSim**, on peut : - avancer d'un demi-cycle d'horloge à la fois et voir les signaux se propager en couleur sur le die ; - inspecter n'importe quel registre (accumulateur, X, Y, pointeur de pile, PC) en temps réel ; - injecter un petit programme en langage machine directement dans la mémoire simulée et le faire s'exécuter ; - observer comment une instruction aussi banale que `LDA #$05` met physiquement en mouvement des chemins précis dans la puce. C'est lent - la page tourne dans le navigateur, pas sur GPU. C'est aussi assez brut d'interface. Mais c'est, pour qui a grandi à taper des `POKE` sur un C64 sans jamais voir ce qui se passait derrière, à peu près la chose la plus émouvante qu'on puisse faire en 2026 avec un onglet Chrome. ## Pourquoi ça compte encore Il existe des simulateurs 6502 plus rapides, plus jolis, mieux intégrés à des IDE modernes. Aucun ne fait ce que fait Visual 6502 : matérialiser l'idée qu'un microprocesseur est **un objet physique**, un enchevêtrement de silicium dopé, et non pas une abstraction Wikipédia. Le même collectif a d'ailleurs étendu la démarche à la 6800 de Motorola et au processeur 2600 d'Atari (le TIA), avec la même méthode : décap, microphoto, reconstruction. Dans une époque où l'on parle chip design comme on parlerait d'un service SaaS - « on a signé chez TSMC pour du 3 nm » - revenir à un die 8 microns qu'on peut regarder à travers un microscope optique fait un bien fou. ## À retenir - **Visual 6502** simule le MOS 6502 transistor par transistor dans un navigateur, à partir de photographies d'un die réel. - Le projet, lancé au tournant 2010 par Greg James, Barry Silverman et Brian Silverman, reste en ligne sur `visual6502.org` et couvre aussi la 6800 et le TIA d'Atari 2600. - **À tester ici** : http://visual6502.org/JSSim/index.html - chargez le simulateur, laissez tourner, et regardez enfin ce que faisait, physiquement, le processeur de votre premier ordi.