Le Zilog Z80 fête ses 50 ans : chronique de la puce qui a peuplé nos chambres d'ado

Le Zilog Z80, sorti en juillet 1976, souffle ses cinquante bougies. Bien plus qu'une CPU 8 bits : la matrice de nos premières machines, de la ZX Spectrum au MSX japonais, en passant par la Game Boy et sa descendance directe.

L'anniversaire

Cinquante ans. Nous nous souvenons - collectivement, à la rédaction - de cette petite puce noire à quarante pattes qui trônait au cœur des premières machines que nous avons tenues entre les mains. Le Zilog Z80, présenté en juillet 1976 par une jeune société californienne fondée deux ans plus tôt par Federico Faggin (celui-là même qui avait dessiné le 4004 puis le 8080 chez Intel), célèbre son demi-siècle.

Ce que le Z80 a été

Un microprocesseur 8 bits cadencé à l'origine à 2,5 MHz, rétro-compatible avec le jeu d'instructions du 8080 d'Intel - c'est ce qui a permis à Zilog de récupérer d'un coup tout l'écosystème logiciel CP/M existant. Là où Faggin a été plus loin que son ancienne maison : il a doublé le banc de registres (registres primaires + registres « prime »), ajouté deux registres d'index (IX, IY) qui ont fait la joie de générations d'assembleurs, intégré la logique de rafraîchissement DRAM sur la puce et unifié l'alimentation à 5 V - trois détails qui ont réduit d'autant le coût des systèmes construits autour.

Où elle a peuplé nos vies

Impossible de dresser une liste sans oublier la moitié :

• ZX Spectrum (Sinclair, 1982) - pour beaucoup d'entre nous, la machine du premier programme tapé au clavier caoutchouc.
• Amstrad CPC - le Z80 associé à un moniteur couleur et à un lecteur de cassettes ou de disquettes 3 pouces.
• MSX (norme lancée en 1983 par Kazuhiko Nishi et Microsoft Japan) - l'aventure japonaise du Z80, avec ASCII Corporation aux commandes, adoptée par Yamaha, Sony, Toshiba, Panasonic, Sanyo. C'est sur MSX que Hideo Kojima a fait ses premières armes chez Konami (Metal Gear, 1987).
• Game Boy (Nintendo, 1989) - un dérivé du Z80 (le Sharp LR35902, jeu d'instructions apparenté mais épuré) qui a fait tourner Tetris, Pokémon Rouge/Bleu et une génération de portables.
• TRS-80, Kaypro, Osborne 1 - les micros pros CP/M des années 80.
• Puis, longtemps après, dans des arcades japonaises, des synthétiseurs (Roland, Yamaha), des lecteurs de codes-barres, jusque dans des calculatrices graphiques TI-8x - le Z80 n'a jamais vraiment cessé d'être produit.

Pourquoi cette puce a compté

Ce que le Z80 a fait, au fond, c'est démocratiser le fait de programmer. Pas parce qu'il était le plus puissant - le 6502 de MOS Technology l'a titillé sans discontinuer chez Apple, Commodore et Atari - mais parce qu'il était abordable, largement documenté, et présent dans des machines familiales. Nous avons appris l'assembleur sur cette puce, souvent parce que le BASIC embarqué n'allait pas assez vite pour un scroll horizontal fluide, et il fallait bien s'y coller.

Où le fil « puces légendaires » nous emmène

Ce billet ouvre l'anniversaire du Z80 dans le fil puces-legendaires de geekkitsune. À venir : les cinquante ans du 6502 (l'an prochain), le portrait de Federico Faggin (qui a aussi contribué à la conception du 4004, premier microprocesseur commercial d'Intel), et le retour sur le Motorola 68000 qui a défini la génération suivante - Amiga, Atari ST, Sega Genesis, Neo Geo.

Cinquante ans plus tard, quelques Z80 tournent encore sur des projets neufs (RC2014, Agon Light) - preuve qu'une architecture bien pensée résiste au temps mieux qu'un noyau de gaming à la mode.