Cuando Sega salvó a Nvidia de la quiebra: la pequeña historia que el gigante de las GPU preferiría que olvidáramos

1996: Nvidia está al borde del abismo. Un contrato con Sega para el chip de una consola cancelada salva a la compañía. Volvamos a un episodio que Jensen Huang aún relata.

El recuerdo

Nosotros, en la redacción, conocíamos vagamente la anécdota: resurge cada dos o tres años, impulsada por una conferencia de Jensen Huang, quien le gusta contarla con una mezcla de nostalgia y gratitud. Le Journal du Geek la publica en portada el 18 de julio de 2026: Sega salvó a Nvidia. Sin ese contrato de finales de los 90, la empresa del camaleón probablemente no habría superado el milenio, y el panorama de las GPU sería hoy radicalmente distinto.

El contexto: Nvidia a tres meses de la quiebra

Nvidia fue fundada en 1993 en San José por Jensen Huang, Chris Malachowsky y Curtis Priem. Su primer producto, la NV1 (1995), era un chip ambicioso que intentaba hacerlo todo: 2D, 3D, sonido, puertos para mandos, y que utilizaba una técnica de renderizado basada en superficies cuadráticas (curvas) en lugar de polígonos triangulares. Técnicamente audaz, comercialmente desastroso: Microsoft impuso DirectX 1.0 con triángulos, la NV1 era incompatible y nadie la compró.

En 1996, Nvidia estaba en la ruina. La NV2, que mantenía la misma arquitectura de superficies, estaba en desarrollo, pero su destino parecía idéntico. Según el relato que Jensen Huang repite una y otra vez, la tesorería solo alcanzaba para pagar unas semanas de salarios.

La entrada de Sega en la partida

Sega, por entonces, preparaba el relevo de la Saturn (lanzada en 1994 en Japón). Necesitaban un GPU para lo que sería la Dreamcast, pero sus investigaciones los llevaron primero a Nvidia, a quien encargaron el desarrollo del chip de la NV2. Sega pagó seis millones de dólares por adelantado, según los relatos recogidos en las historias de Nvidia (biografía de Huang por Tae Kim, « The Nvidia Way », 2024).

Rápidamente, Nvidia comprendió que su tecnología de superficies era un callejón sin salida. Jensen Huang llamó a Shoichiro Irimajiri, entonces presidente de Sega: «Nuestra tecnología no funciona, pero quédense con el dinero, no les entregaremos nada de lo que les avergüence». Sega aceptó, dio por cerrado el tema y terminó confiando la Dreamcast a PowerVR (Imagination Technologies, con el chip CLX2). Nvidia, por su parte, se quedó con los seis millones y los usó para pivotar hacia una arquitectura poligonal convencional.

La continuación que conocemos

Ese giro daría origen a la RIVA 128 (NV3, lanzada a finales de 1997), el primer chip 3D de Nvidia realmente compatible con Direct3D y que, por fin, tuvo éxito comercial. Luego llegarían la RIVA TNT (1998), la GeForce 256 (1999) —la primera GPU comercial con T&L por hardware— y toda la saga que convirtió a Nvidia en el gigante que conocemos hoy. En 2026, el analista bursátil les dirá que Nvidia ha superado en capitalización a Apple y Microsoft en varias ocasiones.

Para recordar

La historia recuerda la eficacia brutal de Jensen Huang, su visión técnica. Menos se recuerda ese momento de verdad: un contrato que salvó a una empresa y un cliente japonés que aceptó perder su ventaja porque el proveedor tuvo la decencia de decir la verdad. ¿Cuántos contratos similares terminaron en juicios en lugar de en una amistad duradera? La historia posterior lo demostró: Nvidia nunca olvidó a Sega. Y la Dreamcast, impulsada por PowerVR, quedó en nuestros corazones por otras razones.