El Zilog Z80 cumple 50 años: crónica del chip que pobló nuestros cuartos de adolescentes

El Zilog Z80, lanzado en julio de 1976, cumple cincuenta años. Mucho más que una CPU de 8 bits: la base de nuestras primeras máquinas, desde la ZX Spectrum hasta el MSX japonés, pasando por la Game Boy y su descendencia directa.

El aniversario

Cincuenta años. Nosotros recordamos —colectivamente, en la redacción— ese pequeño chip negro de cuarenta patas que presidía el corazón de las primeras máquinas que sostuvimos entre nuestras manos. El Zilog Z80, presentado en julio de 1976 por una joven empresa californiana fundada dos años antes por Federico Faggin (el mismo que había diseñado el 4004 y luego el 8080 en Intel), celebra su medio siglo.

Lo que fue el Z80

Un microprocesador de 8 bits originalmente a 2,5 MHz, retrocompatible con el conjunto de instrucciones del 8080 de Intel —esto permitió a Zilog recuperar de golpe todo el ecosistema de software CP/M existente—. Donde Faggin fue más allá que su antigua casa: duplicó el banco de registros (registros primarios + registros «prima»), añadió dos registros de índice (IX, IY) que alegraron a generaciones de programadores en ensamblador, integró la lógica de refresco de DRAM en el chip y unificó la alimentación a 5 V —tres detalles que redujeron el coste de los sistemas construidos alrededor.

Dónde pobló nuestras vidas

Imposible hacer una lista sin olvidar la mitad:

• ZX Spectrum (Sinclair, 1982) —para muchos de nosotros, la máquina del primer programa tecleado en un teclado de goma.
• Amstrad CPC —el Z80 asociado a un monitor en color y a una unidad de casete o disquete de 3 pulgadas.
• MSX (norma lanzada en 1983 por Kazuhiko Nishi y Microsoft Japan) —la aventura japonesa del Z80, con ASCII Corporation al mando, adoptada por Yamaha, Sony, Toshiba, Panasonic, Sanyo. Fue en MSX donde Hideo Kojima dio sus primeros pasos en Konami (Metal Gear, 1987).
• Game Boy (Nintendo, 1989) —un derivado del Z80 (el Sharp LR35902, conjunto de instrucciones emparentado pero simplificado) que hizo funcionar Tetris, Pokémon Rojo/Azul y una generación de portátiles.
• TRS-80, Kaypro, Osborne 1 —los micros profesionales CP/M de los años 80.
• Y, mucho después, en arcades japonesas, sintetizadores (Roland, Yamaha), lectores de códigos de barras, e incluso en calculadoras gráficas TI-8x —el Z80 nunca dejó de fabricarse realmente.

Por qué este chip importó

Lo que el Z80 hizo, en el fondo, fue democratizar la programación. No porque fuera el más potente —el 6502 de MOS Technology lo desafió sin descanso en Apple, Commodore y Atari—, sino porque era asequible, ampliamente documentado y estaba presente en máquinas domésticas. Aprendimos ensamblador en este chip, a menudo porque el BASIC integrado no era lo suficientemente rápido para un scroll horizontal fluido, y había que ponerse manos a la obra.

Adónde nos lleva el hilo «chips legendarios»

Esta entrada inaugura el aniversario del Z80 en el hilo puces-legendaires de geekkitsune. Próximamente: los cincuenta años del 6502 (el año que viene), el retrato de Federico Faggin (que también contribuyó al diseño del 4004, primer microprocesador comercial de Intel), y un repaso al Motorola 68000 que definió la siguiente generación —Amiga, Atari ST, Sega Genesis, Neo Geo.

Cincuenta años después, algunos Z80 siguen funcionando en proyectos nuevos (RC2014, Agon Light) —prueba de que una arquitectura bien pensada resiste mejor al tiempo que un núcleo de gaming de moda.