O Zilog Z80 comemora seus 50 anos: crônica do chip que povoou nossos quartos de adolescente

O Zilog Z80, lançado em julho de 1976, completa cinquenta anos. Muito mais do que uma CPU de 8 bits: a matriz das nossas primeiras máquinas, da ZX Spectrum ao MSX japonês, passando pela Game Boy e sua descendência direta.

O aniversário

Cinquenta anos. Nós nos lembramos — coletivamente, na redação — daquele pequeno chip preto de quarenta pinos que reinava no coração das primeiras máquinas que tivemos nas mãos. O Zilog Z80, apresentado em julho de 1976 por uma jovem empresa californiana fundada dois anos antes por Federico Faggin (aquele mesmo que havia projetado o 4004 e depois o 8080 na Intel), comemora seu meio século.

O que o Z80 foi

Um microprocessador de 8 bits, originalmente com clock de 2,5 MHz, retrocompatível com o conjunto de instruções do 8080 da Intel — foi isso que permitiu à Zilog, de uma só vez, herdar todo o ecossistema de software CP/M existente. Onde Faggin foi além de sua antiga empresa: ele dobrou o banco de registradores (registradores primários + registradores “linha”), adicionou dois registradores de índice (IX, IY) que alegraram gerações de programadores em assembly, integrou a lógica de refresh de DRAM no próprio chip e unificou a alimentação em 5 V — três detalhes que reduziram significativamente o custo dos sistemas construídos ao redor.

Onde ele povoou nossas vidas

Impossível fazer uma lista sem esquecer metade:

• ZX Spectrum (Sinclair, 1982) — para muitos de nós, a máquina do primeiro programa digitado em um teclado de borracha.
• Amstrad CPC — o Z80 associado a um monitor colorido e a um leitor de fitas cassete ou disquetes de 3 polegadas.
• MSX (padrão lançado em 1983 por Kazuhiko Nishi e Microsoft Japan) — a aventura japonesa do Z80, com a ASCII Corporation à frente, adotada por Yamaha, Sony, Toshiba, Panasonic, Sanyo. Foi no MSX que Hideo Kojima deu seus primeiros passos na Konami (Metal Gear, 1987).
• Game Boy (Nintendo, 1989) — um derivado do Z80 (o Sharp LR35902, conjunto de instruções aparentado mas simplificado) que rodou Tetris, Pokémon Vermelho/Azul e uma geração de portáteis.
• TRS-80, Kaypro, Osborne 1 — os micros profissionais CP/M dos anos 80.
• E, muito depois, em arcades japonesas, sintetizadores (Roland, Yamaha), leitores de código de barras, até em calculadoras gráficas TI-8x — o Z80 nunca realmente deixou de ser produzido.

Por que esse chip importou

O que o Z80 fez, no fundo, foi democratizar a programação. Não porque fosse o mais potente — o 6502 da MOS Technology o desafiou sem trégua nos computadores da Apple, Commodore e Atari — mas porque era acessível, amplamente documentado e presente em máquinas domésticas. Aprendemos assembly nesse chip, muitas vezes porque o BASIC embutido não era rápido o suficiente para um scroll horizontal fluido, e tínhamos que nos virar.

Para onde o fio “chips lendários” nos leva

Esse post inaugura o aniversário do Z80 na série puces-legendaires do geekkitsune. Em breve: os cinquenta anos do 6502 (no ano que vem), a biografia de Federico Faggin (que também contribuiu para o projeto do 4004, primeiro microprocessador comercial da Intel), e uma retrospectiva sobre o Motorola 68000, que definiu a geração seguinte — Amiga, Atari ST, Sega Genesis, Neo Geo.

Cinquenta anos depois, alguns Z80 ainda rodam em projetos novos (RC2014, Agon Light) — prova de que uma arquitetura bem pensada resiste ao tempo melhor do que um kernel de gaming da moda.