15年前、スペースシャトルが最後の飛行から帰還した - そして誰も本当に後継者になれなかった

2011年7月21日、アトランティスはKSCに着陸し、30年のスペースシャトルの歴史に幕を下ろした。15年後、The Registerは問いかける：商用の後継機は本当に約束を果たしたのか？

共有された思い出

一度見たら忘れられない画像がある。2011年7月21日のフロリダの湿った夜、ケネディ宇宙センターの滑走路にアトランティスの着陸装置が降りた瞬間だ。STS-135のミッションだった。最後のミッションだった。NASAとテレビスタジオの沈黙は、どんなスピーチよりも、時代が変わったことを伝えていた。

The Registerは、2026年7月26日（ほぼ15年後）に、この瞬間はカードポスト以上の価値があると私たちに思い出させる。皮肉な副題（「では、NASAさん、商業的な代替品はどうなっていますか？」）の下で、イギリスのメディアは真の質問を投げかける：シャトル後の約束は果たされたのか？

不可能な機械

私たち編集部には、シャトルが宇宙開拓の象徴だった世代がいる。1972年に開始されたプログラムから生まれ、1981年4月12日（STS-1、コロンビア、ジョン・ヤングとロバート・クリッペン）に初の軌道飛行を行ったスペースシャトルは、当初の約束を決して果たすことはなかった。飛行間の迅速なターンアラウンド、合理的な打ち上げコスト、実証された安全性。30年間で135回のミッション、2つの重大な事故（チャレンジャー1986年、コロンビア2003年）、14人の宇宙飛行士を失った。現代の宇宙プログラムのどれも、これほど率直に結果を受け入れることはなかった。

しかし、シャトルはハブルを建設し、5回にわたってその望遠鏡を修理・整備した（うち救助ミッションSTS-61は1993年12月、ハブルの光学的ポテンシャルを完全に回復させた）、国際宇宙ステーションの主要部分を組み立て、135回の飛行で約852人-飛行を総計した。これは実際には355人のユニークな宇宙飛行士（何人かは3回、4回、ベテランの場合は7回も飛行した）に相当する。どの宇宙船もこのような多才さを再現していない。

「代替品」がもたらしたもの

The Registerが指摘するポイントは厳しいが、正当なものだ。2011年以来、NASAはCommercial CrewとCommercial Resupplyの契約を民間企業（SpaceX、ボーイング、シエラスペース）に結んでいる。その結果は？

• SpaceX Dragon 2 / Crew Dragon - 明確な成功。有人飛行の最初のDemo-2は2020年5月30日（ボブ・ベーンケン、ダグ・ハーリー）。以来、ISSへの定期便。現在、アメリカの宇宙飛行士輸送の柱となっている。
• ボーイングスターライナー（CST-100） - 産業的な惨事。有人飛行の最初のCrew Flight Testは2024年6月5日：ドッキング時の推進力の問題、ミッション短縮、宇宙飛行士のバッチ・ウィルモアとスニ・ウィリアムズは2025年にSpaceXで帰還を余儀なくされた。このプログラムは10年以上にわたり遅延を重ねている。
• シエラスペース・ドリームチェイサー - 約束のある小型貨物シャトル、テスト中で、最初の運用ミッションは何度も延期されている。
• SLS + オリオン（NASAの「歴史的」プログラム） - 2022年11月の無人飛行アーテミスI、月周回の有人帰還は何度も延期されている。

つまり：SpaceXは成果を上げた。残りは、The Registerのタイトルのように、「どうなっている？」だ。シャトルほど多才な地球帰還車両はない。NASAは契約の柔軟性を得たが、20トンの科学貨物を搭載して地球に持ち帰ることができる宇宙実験室のような機械を失った。

残る瞬間

私たちは、他にも覚えている：

• STS-51-L（チャレンジャー）、1986年1月28日 - 73秒の飛行、左ブースターのOリング、7人の命が失われた。教師のクリスタ・マコーリフもその中にいた。寒さ、Oリング、組織文化についてのエンジニアリングの教訓は、以来、すべての工学学校で教えられている。
• STS-107（コロンビア）、2003年2月1日 - 再突入時の解体、16日前に離陸時に剥がれた泡の破片が左翼の前縁を貫通していた。また7人の命が失われた。
• STS-125、2009年5月11日 - ハブルの最後のサービスミッション、プログラムが終わりに近づいていたにもかかわらず、当時は大胆な野心を持っていた。
• STS-135、2011年7月21日 - クリス・ファーガソン、ダグ・ハーリー、サンドラ・マグナス、レックス・ワルハイム。アトランティス、最後の飛行。

成長した人々のために

編集部のアトランティスがあの夜に着陸したのを見た人々は、国が後継計画もないまま車両を放棄したことを決して忘れない。15年後、SpaceXは穴の一部を埋めているが、穴は埋まっていない。中国は自分の天宮ステーションを組み立てている。日本はHTV-X貨物船の準備をしている。ヨーロッパはアリアン5後の自立をまだ探している。

The Registerの記事は短いが、健全なものだ：宇宙の記念日をカードポストのように扱うな、結果として扱え。そしてこの結果について、15年後もタイトルの質問はまだ開かれている。