El Zilog Z80 celebra sus 50 años: crónica del chip que pobló nuestros cuartos de adolescentes

Cincuenta años después de su introducción en 1976, el Zilog Z80 sigue siendo uno de los chips más producidos de la historia. Repasamos su ADN, sus máquinas y sus legados.

Un recuerdo de taller

Nosotros recordamos la primera vez que escuchamos el nombre « Z80 » — página 22 de un manual de programación Amstrad CPC 464, empujado por un primo que sabía que acabábamos de abrir la caja en Navidad. En ese momento, ignorábamos que ese mismo chip ya latía dentro de un Sinclair ZX Spectrum cercano, de un MSX en casa de un amigo más tokiota, y — unos años después — en nuestra Game Boy verde transparente.

El origen (1976)

El Zilog Z80 fue diseñado por Federico Faggin, ex-Intel — diseñador del 4004 (el primer microprocesador comercial, 1971) y del 8080 (1974). Faggin fundó Zilog en 1974 junto a Ralph Ungermann y Masatoshi Shima (嶋 正利, ingeniero japonés que ya había trabajado en el 4004 en Intel). El chip salió comercialmente en julio de 1976.

Compatible a nivel de software con el 8080 pero mejor equipado — registros alternativos (AF', BC', DE', HL'), instrucciones adicionales para la manipulación de bloques (LDIR, LDDR), una sola alimentación de 5V (frente a las tres del 8080) — arrasó rápidamente con su hermano mayor de Intel en los micros domésticos.

Las máquinas que lo llevaron

• Sinclair ZX80 (1980), ZX81 (1981), Spectrum (1982) — Reino Unido, la era de la microinformática de masas. Clive Sinclair llevó un millón de hogares británicos a la informática.
• Amstrad CPC (1984) — Francia encontró su entrada en la informática doméstica. Alan Sugar y su pantalla en color incluida en la caja.
• MSX (1983) — un estándar japonés impulsado por ASCII (Kazuhiko Nishi, 西 和彦) y Microsoft Japón, con Konami a tope en juegos. Corazón del hogar geek nipón de los años 1980.
• TRS-80, Osborne 1, Commodore 128 en Estados Unidos.
• Game Boy (1989) y Game Boy Color (1998) — no es un Z80 puro, sino un Sharp SM83 que retoma lo esencial de su conjunto de instrucciones. Corazón silencioso de Nintendo portátil durante dos décadas.
• Sega Master System y Sega Game Gear — sin olvidar su uso como coprocesador de audio en la Mega Drive (Sega Genesis en Estados Unidos).
• Pachinko japonés, placas de arcade, calculadoras TI (hasta la TI-84 Plus) — la larga cola industrial, discreta pero colosal.

Lo que el Z80 nos enseñó

El Z80 se mantuvo lo suficientemente simple como para que un adolescente de 14 años, con un manual, una habitación cerrada con llave y seis meses de paciencia, pudiera programar en ensamblador un pequeño juego que funcionara. Esta pedagogía del acceso directo al hardware — escribir una instrucción, ver un píxel aparecer — formó a toda una generación de desarrolladores europeos y japoneses.

En Japón, dos figuras vienen a la mente. Yūji Naka (中 裕司) escribió sus primeras líneas de código en máquinas Sega basadas en Z80 — fue en la Master System (Sega Mark III), y en sus sucesoras, donde se fogueó antes de Sonic. Kenji Eno (飯野 賢治), futuro creador de D y Enemy Zero, aprendió programación en MSX durante su adolescencia. Dos trayectorias que recuerdan que la escena japonesa MSX/Sega fue tan formativa como la británica Spectrum/Amstrad.

Lo que queda en 2026

Zilog anunció a finales de 2024 el fin de la producción del Z80 tradicional en encapsulado DIP — un shock simbólico en la comunidad retro. Pero el silicio no ha dicho su última palabra: compatibles taiwaneses (Xilinx), núcleos VHDL de código abierto (T80 de Daniel Wallner, o T80s), implementaciones en FPGA (proyecto MiSTer) siguen haciendo correr código Z80 para la eternidad.

El CP/M — viejo sistema operativo que funcionaba en Z80 en los años 1970-80 — fue liberado en 2022 por los Kildall Family Trust. Hoy se puede descargar CP/M gratis y hacerlo funcionar en un emulador en cinco minutos.

Nuestra nota de amateur

Si nunca has escrito ni una línea de ensamblador Z80, prueba el ejercicio en un emulador de Spectrum. Un LD A,255 seguido de OUT (254),A que hace parpadear el borde de la pantalla, sigue siendo hoy en día uno de los «hola mundo» más bonitos de la historia de la informática.

Cincuenta años. Ningún chip doméstico ha durado tanto en una variedad tan grande de roles. ¡Feliz cumpleaños, viejo amigo!