Vor 15 Jahren kehrte die Raumfähre zum letzten Mal zurück - und niemand hat wirklich die Nachfolge angetreten

Am 21. Juli 2011 landete Atlantis im KSC und beendete 30 Jahre Space Shuttle. Fünfzehn Jahre später fragt The Register: Haben die kommerziellen Nachfolger wirklich ihre Versprechen gehalten?

Das geteilte Andenken

Es gibt ein Bild, das man nicht vergisst, wenn man es live gesehen hat: Die Raumfähre Atlantis, die ihr Fahrwerk auf der Landebahn des Kennedy Space Centers in einer feuchten Nacht in Florida am 21. Juli 2011 aufsetzt. Es war die Mission STS-135. Es war die letzte. Und die Stille bei der NASA und in den TV-Studios, die live übertrugen, sagte besser als jede Rede, dass eine Ära gerade zu Ende gegangen war.

The Register erinnert uns an diesem 26. Juli 2026 - fast auf den Tag genau 15 Jahre später - daran, dass dieser Moment mehr verdient als eine Postkarte. Unter der sarkastischen Unterüberschrift (« So, how are those commercial replacements working out for you, NASA? ») stellt das britische Medium die eigentliche Frage: Wurde das Versprechen nach dem Shuttle eingehalten?

Eine unmögliche Maschine

Wir haben in der Redaktion eine Generation, für die das Shuttle das Bild der Raumfahrt war. Geboren aus einem Programm, das 1972 gestartet wurde, erster orbitaler Flug am 12. April 1981 (STS-1, Columbia, John Young und Robert Crippen), hat das Space Shuttle nie die ursprünglichen Versprechen gehalten - schnelle Umrüstung zwischen zwei Flügen, vernünftige Kosten pro Start, bewährte Sicherheit. 135 Missionen in 30 Jahren, zwei schwere Katastrophen (Challenger 1986, Columbia 2003), vierzehn verlorene Astronauten. Eine Bilanz, die kein zeitgenössisches Raumfahrtprogramm so offen zugegeben hat.

Und trotzdem: Sie hat Hubble gebaut, sie hat das Teleskop fünfmal bedient und repariert (darunter die Rettungsmission STS-61 im Dezember 1993, die Hubble zu seinem vollen optischen Potenzial zurückbrachte), sie hat den größten Teil der Internationalen Raumstation zusammengebaut, und sie hat in ihren 135 Flügen etwa 852 Personen-Flüge absolviert - was in Wirklichkeit etwa 355 einzigartigen Astronauten entspricht (mehrere flogen drei-, vier- oder sogar siebenmal für die Veteranen des Programms). Kein Raumfahrzeug repliziert diese Vielseitigkeit.

Was die "Nachfolger" gebracht haben

Der Punkt, den The Register anprangert, ist hart, aber verdient. Seit 2011 hat die NASA Verträge Commercial Crew und Commercial Resupply mit privaten Akteuren (SpaceX, Boeing, Sierra Space) abgeschlossen. Welche Bilanz?

• SpaceX Dragon 2 / Crew Dragon - klarer Erfolg. Erster bemannter Flug Demo-2 am 30. Mai 2020 (Bob Behnken, Doug Hurley). Seitdem regelmäßige Flüge zur ISS. Heute das Rückgrat des amerikanischen Astronautentransports.
• Boeing Starliner (CST-100) - industrielles Desaster. Erster bemannter Flug Crew Flight Test am 5. Juni 2024: Antriebsprobleme beim Andocken, verkürzte Mission, die Astronauten Butch Wilmore und Suni Williams mussten 2025 mit SpaceX zurückkehren. Das Programm häufte seit mehr als einem Jahrzehnt Verspätungen an.
• Sierra Space Dream Chaser - ein vielversprechendes Mini-Shuttle für den Frachttransport, in der Erprobung, dessen erste operative Mission regelmäßig verschoben wurde.
• SLS + Orion (das "historische" NASA-Programm) - ein erster unbemannter Flug Artemis I im November 2022, und eine menschliche Rückkehr zum Mond, die immer wieder auf dem Kalender verschoben wird.

Mit anderen Worten: SpaceX hat geliefert. Der Rest, wie The Register es tituliert, "wie geht es Ihnen damit?" Wir haben kein erdgebundenes Fahrzeug mit der gleichen Vielseitigkeit wie das Shuttle. Die NASA hat eine vertragliche Flexibilität gewonnen, aber eine Raumlabor-Maschine verloren, die 20 Tonnen wissenschaftliche Fracht im Laderaum zurückbringen kann - etwas, das kein betriebsbereites Fahrzeug heute leistet.

Die Momente, die bleiben

Wir erinnern uns unter anderem an:

• STS-51-L (Challenger), 28. Januar 1986 - 73 Sekunden Flug, O-Ring des linken Boosters, sieben verlorene Leben, darunter die Lehrerin Christa McAuliffe. Die Ingenieurslektion über Kälte, O-Ringe und Organisationskultur wird seitdem in allen Ingenieurschulen gelehrt.
• STS-107 (Columbia), 1. Februar 2003 - Zerfall beim Wiedereintritt, ein Stück Schaumstoff, das sich beim Start sechzehn Tage zuvor gelöst hatte, hatte die Vorderkante des linken Flügels durchbohrt. Noch einmal sieben verlorene Leben.
• STS-125, 11. Mai 2009 - letzte Hubble-Servicemission, ein waghalsiges Unterfangen, das damals noch angenommen wurde, als das Programm zu Ende ging.
• STS-135, 21. Juli 2011 - Chris Ferguson, Doug Hurley, Sandy Magnus, Rex Walheim. Atlantis, ein letztes Mal.

Für diejenigen, die damit aufgewachsen sind

In der Redaktion haben diejenigen, die Atlantis an diesem Abend landen sahen, nie vergessen, dass ein Land damals auf ein Fahrzeug verzichtet hat, ohne wirklich einen Plan für die Zukunft zu haben. 15 Jahre später füllt SpaceX einen Teil der Lücke, aber die Lücke ist nicht gefüllt. China baut jetzt seine eigene Station Tiangong. Japan bereitet seinen Frachter HTV-X vor. Europa sucht noch nach seiner Unabhängigkeit nach Ariane 5.

Der Artikel von The Register ist kurz, aber heilsam: Raumfahrt-Jubiläen, behandeln Sie sie nicht wie Postkarten - behandeln Sie sie als Bilanzen. Und bei dieser Bilanz, 15 Jahre später, ist die Frage des Titels noch offen.